应钟闻言，不卑不亢地反驳：“掌事大人此言差矣。减免税收并非无例可循，前朝便有因天灾而减免税收的先例。”
税法掌事眼珠一转，笑道：“前朝事毕已久，如果真有道理，还请孟大夫子向我们郡长官分说。我不过一个办事的，长官怎么说我就怎么做。我不曾接到命令，公子莫要难为我呀。”
应钟少年心性，上前一步前指，怒道：“你便是此事主官。禀报难处、劝说宋公，是你应尽之责！”
税法掌事连退两下，避了半个身子进马车，表情却并无多少畏惧，依然笑道：“公子有话好说，‘主事’实是折煞小人了。小的又怎么能在长官处说得上话。倒是公子这孤身独行，万一出了什么好歹，怎向孟夫子交代。不若我护送公子回孟府。来人，请公子上马车。”
几位手下围上来，要准备“请走”应钟。
应钟一把抽出腰间秀美精致的佩剑，四面一荡，厉声呵斥道：“谁敢碰我！”
税法掌事嘿嘿而笑：“公子说笑了，谁敢动孟夫子的人呢。只是如今逆犯闾子秋的赃物还下落不明，孟府又无视律法，强免税金。小公子最好想清楚，是不是要给大贤人惹这一身腥。”
“你！”应钟一时气急，待要反驳这些不实的诛心之论，又深怕真被拿来做文章，牵连了师父，瓜田李下之嫌终究难消。
何况此番他凭借一腔意气，孤骑单出，行踪也的确没有给师门说得太详细。他在门内年岁尚小，作为“十二律”最末，是被师兄们宠着的那个，总听说外面多么人心险恶，小鬼比阎王还难缠，还觉得不过是危言耸听。如今才体会到，拿一个税法掌事都毫无办法。
一路饿殍遍野，民生哀艰，令应钟垂泪顿足。若非亲眼所见，不知情况已经危急到这个地步，他也不会孤身拦车，直撄其锋。现在想来，自己势单力薄，孤勇有余却无甚后手，被这老狐狸拿捏住借题发挥，该如何是好？
这时，乡民中传来一个清朗温润之声，道：“法虽定，但亦需因时制宜。如今村民们生活困苦，若再强行征税，只怕会激起民变。长官担得起这个责吗？”
税法掌事四下一凌，呵道：“谁！”
但他只看到四周乌压压的乡民，他们面上露出愤怒、仇恨、恐惧、悲伤等情绪，虽不曾开口，但刚才“民变”二字的确令部分青壮年汉子捏住了拳头。
税法掌事有点着急道：“谁在装神弄鬼？给我出来！”
刚才那声音又在另一处响起，却换了个苍老的声线：“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心。税法掌事所行，妨害社稷清平，已是对圣明不敬。”
乡民们沉默着，一步步靠近了马车。税法掌事命令护卫们准备驱赶，却不敢真正动手。
税法掌事咬牙道：“有种敢说不敢现身！你到底是何方神圣！”但刚才先是“民变”，又是“对圣明不敬”，帽子一顶扣得比一顶厉害，令他脊背层冒冷汗。
那声音却又换了个方位：“我是谁不重要。重要的是税法掌事哪怕当着文通高徒的面，也要倒行逆施，是看低人家不懂舟水之喻、不会北面陈君么？”
应钟从刚才那声音第一次响起时，便眼前一亮，就像迷茫中被指引了光亮方向，这时候已经胸有成竹，默契接上，朗声道：“正是！我虽只是个小小文通弟子，倒也出入京师不受阻碍，哪怕师祖闭关不和你等计较，在下也不惧做那金殿击鼓、面刺臣非的狂徒！”
那声音再度换了个方位响起，竟然是个幽幽的女声：“就不知届时最倒霉的，是您的长官宋望公，还是知情不报、有失察之责的——大人您了。”
税法掌事满头大汗地“噗通”软倒在马车上，虚弱道：“公子饶命……只是这税银亏空……”
最开始的清朗声似乎明白他心中所想，又换了个方位“贴心”指点道：“你想说郡内开支建设、军用防备，都要用到税金？其实，拿不出税金的只是揭不开锅的乡民，拿得出钱来的，大有人在——躲在您马车旁边的罗管家最清楚了，是不是？可别让他溜了，您要给长官的交代可都着落在这上面了呢。”
罗进财试图悄悄溜走，却被乡民堵了回来，摩拳擦掌。
税法掌事有些为难：“可这……”
另一个方位的苍老声音又响起：“刁府那可是我们村远近闻名的‘大善人'。早就有赈济捐资之心，您去一探便知。”
税法掌事汗流浃背：“容在下……容在下向长官回禀。”便招呼手下，夹着尾巴落荒而逃。
乡民间爆发出此起彼伏的欢呼声，挥着手“欢送”大人的马车队。
应钟长舒一口气，四下张望，抱拳而揖道：“受教了，几位兄台高义！可否现身一见？”
回答他的只有沉默的风声，和风中笑闹的欢呼声。他不住拉着身侧百姓问：“请问刚才说话的是谁？”那些人却都摇头不知。
应钟怅然若失站在原地，风吹起他的“竹韵青云袍”的宽袖长襟。文通的青云袍分为八类，他这身以竹节与竹叶为题中之义，竹子中空外直，象征着君子谦逊正直。
应钟思忖片刻，回头牵了白马，仍挨个向乡民问询。