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苏照归想：原来她就是那位身处舆论漩涡中心的归国帝姬。
连日来朝中的议论、民间的流言, 让赵灵琮感到羞辱与窒息。她向在任君王绍宁帝（虽昏聩, 对这血脉妹妹终存着不忍之情）禀明，微服来到这城外清净的白鹭书院。
赵灵琮在书奁前驻足, 似在找寻某册典籍。她目光扫过回廊尽头的梅隐轩, 见轩内有人, 眼神中带着一丝好奇与审度。苏照归察觉视线, 放下书卷, 抬眸望去。
苏照归正欲起身致意，却猝然如同被雷殛般僵在原地。目光如冰锥般刺向帝姬身侧那个五六岁的小男童。
孩子梳着乖巧的童子髻，穿着精致的绸袄，本该是伶俐讨喜的模样。然而, 在苏照归看清那张脸的刹那，一股寒气从脚底瞬间窜上天灵盖。
是那个诡异小童。
在之前两个世界中，阴魂不散、扑入他怀中唤“苏哥哥”、总是伴随着章绪老将军出现的渗人小孩。
小童目光流转，在触及苏照归的瞬间，黯淡死寂的黑瞳竟似被火星点燃。毫无征兆地，它发出一声夹杂着亢奋与诡异亲昵的尖利呼唤：
“苏哥哥——！”
如同见到久违的猎物，它猛地挣脱帝姬虚搭着的手，炮弹般穿过回廊，在众人惊愕的目光下直直撞入僵在那里的苏照归怀中。冰凉的小手死死揪住他的衣襟，小脑袋用力蹭着他的胸口，声音腻得发慌，却又带着浓烈的、几乎令人作呕的非人气息：
“苏哥哥，找到你啦，好想你呀。”
“苏哥哥，香香。要抱抱。”
苏照归浑身肌肉紧绷，心脏狂跳如擂鼓。每一次，每一次这小东西出现，都带来阴暗窒息之感。这个世界为何不是跟着章绪王爷，却是跟着这位气度不凡的贵女？
苏照归身体微微后仰，试图将这渗人的“东西”从身上推开些许。
“这孩子似乎是认错了人？”他目光投向帝姬，带着询问。
赵灵琮脸上显出几分歉意与困扰：
“实在对不住，公子受惊了。”她声音带着一丝疲惫和无奈，“这孩子是本……我自江北归途中捡到的孤童。当时他孤苦伶仃，瞧着可怜，便收留了。岂料……唉……”
未竟之言是：一捡就后悔了。她蹙紧眉，眼神复杂地看着在苏照归怀中扭动撒娇的小童，那表情里没有寻常养母般的宠溺，只有浓重的惊疑和难以言喻的抗拒，“带回来不久便发现他……着实异于常人。”
她顿了顿，眼中泛起真实的忌惮和不安，“奈何总不能真的把他扔掉，叫他再流落……”说这些话时，帝姬的身体不易觉察地微微颤抖，泄露着她内心的挣扎。她身份贵重，处境却尴尬，总不好随意打发自己捡的弃童。
她目光灼灼地看着苏照归，如同抓住救命稻草：“可方才他对公子如此亲热……‘缘分’二字莫过于此。公子气度不凡，想来必有福泽能压得住这等异象。或许正是天意。还请公子务必留下他。”
小童在苏照归怀里，仿佛听懂了，愈发抱紧了他，仰起惨白的小脸，笑得极其诡异灿烂：“要苏哥哥，玩游戏。”
小童又凑近，用只有苏照归能听到的声音低喃：“玩绑绑。”
苏照归心头剧震——那是南宫濯囚禁他时，惯用的施虐游戏前奏。恶念小童在复述。
拒绝的话语已到嘴边——任何正常人都会远离这种邪物。但就在这刹那，一股强烈的意念取代了本能的抗拒：
——此物是冲我来的。它或与南宫濯本源相关。它每一次出现都带来线索或灾祸，或许也是探查某种力量的切入口？留在身边，虽然凶险，却也可能是解开谜团的钥匙。
转念之间，苏照归收起了脸上的抗拒，对着帝姬展露出一个略显无奈却也温厚的笑容：“既然贵人托付，此童与在下又有奇异缘分，想来是上天的安排。您心怀仁慈，不忍弃小童于不顾，此等善心令人敬佩。在下代为照料便是。”
帝姬一听，如释重负，眼中忧虑尽散，忙不迭地将这烫手山芋塞了过来：“如此甚好。有劳公子，万事拜托。所需支用，会定期打发人送来。”不等苏照归再多说什么，她立刻带着侍卫匆匆离去，背影都透着脱手后的急切和轻快。
小童得了允许，立刻更使劲地攀附在苏照归身上，冰凉的手指在他颈侧摩挲，如同毒蛇的信子，黏腻而令人不适。它仰头，眼神在那一瞬变得极其幽深，口中念念有词，混杂着孩童的撒娇和某种不可名状的怨毒欢欣：
“嘻，苏哥哥，你终于又要陪我啦，好开心。”