席间，山长沈公笑着介绍：“清晦兄，这位便是你慧眼识珠，亲点的我们江南癸卯科秋闱解元，苏燧苏世兄。” 他又转向苏照归：“苏燧，这位便是你此科的座师，理学宗师宋清晦宋大人。还不快拜见恩师？”
苏照归心中早有确认，此刻更无疑虑，立刻起身，恭恭敬敬地行至宋清晦面前，整衣肃容，深深一个弟子揖礼：“学生苏燧，叩谢座师取录之恩！”礼数周全，神态诚挚。
宋清晦看着眼前不卑不亢、气度雍容的青年，越看越是满意，亲手将他扶起：“不必多礼。汝之才学，当得此魁首。方才席间宠辱不惊，更见几分气象。”
宋清晦让苏照归坐下，自己也在旁侧寻了个席位，深深叹了口气。“此次出题，非是老夫甘愿做那缩头乌龟，实乃……眼下局势恰如烹油烈火。”他压低声音，语调沉重。“老夫那不成器的侄儿虞琨，如今正陷在江北泥沼里，进退维谷。”
苏照归心念一凛：“请教座师？”
宋清晦痛心道：“虞琨身为巡防营校尉，此次奉命押送岁币并‘迎候’陈兵江北的北朝铁骑。原定岁币七万，国书称‘纳’。可那北朝使者此刻却翻脸不认账，坐地起价。一要岁币增至十万，二则逼我南朝将那国书中的‘纳岁币’改为‘献岁币’。区区一字之别，辱国之甚莫过于此。虞琨等有血性的军士自然不肯，僵持在北岸驿站已逾旬日。更可恼的是……”
宋清晦眼中怒意一闪，“值此危难之际，罗相竟传令，命他们‘顺便’助镇江军，剿灭沿路可能出现的赤心营骚扰。分明是想将这烫手山芋推往前线，用血火去试探北虏的底线。”
老者语气悲凉：“老夫膝下无子，视此侄如血骨。老夫出题，是痛感如今朝廷举措纷乱，学子们纵然热血激昂，所论国策一旦传扬，恐被有心人利用火上浇油，反陷自身于险地。不如沉心学问，保得一身清白，以待将来。”
这番话里，是一位大儒对社稷的忧思，更是一位长者对血亲子侄生死安危的煎熬。苏照归听完，心中念头急转。接近虞琨寻找“赤心营”真相的天赐良机，正摆在眼前。
他立刻站起身，再度深躬一礼，恳切道：“座师为国为民，苦心孤诣，学生深感惶恐。值此年节，书院也无甚要务。学生不才，愿暂充座师信使，亲往江北，为虞兄传递寒衣家书，将座师的金玉良言与深切勉励带到。也为朝廷略探那北虏动向。请座师成全。”
宋清晦猛地抬头，眼中又是惊诧又是感动地盯着苏照归，却又迟疑：“……此事凶险，北朝兵锋近在咫尺，流寇难测。你虽有此心，然……”
“座师是在担心学生的安危？怕我手无缚鸡之力？”苏照归语声平稳地反问。
宋清晦直言不讳：“不错。君子不立危墙之下。江北不比江南腹地，刀兵无眼。你大好前程，老夫焉能因私事置你于险地？书信由驿站慢慢传递便是。”
苏照归并未立即回答，而是抬眼飞快扫视了一下周围觥筹交错的热闹景象，随即压低声音对宋清晦道：“座师所虑极是。只是有些话，这里人多耳杂，不便细说。可否请座师移步，随学生到僻静之处？”
宋清晦眼中闪过一丝讶异，随即点头应允。两人告罪离席，苏照归引着宋清晦穿过几进院落，来到书院后方一片积雪覆盖、静谧无人的小梅园中。寒风卷着细雪，梅枝横斜，天地间唯余二人身影。
“座师，”苏照归站定，面对着宋清晦，神色无比郑重，“学生对虞兄处境感同身受，愿以身涉险，并非无知莽撞。实因……”他顿了一下，声音更低沉几分，“学生身上有些微末技击之能，足以护卫自身周全。”
“哦？”宋清晦虽早有预感此子不凡，但亲耳听闻其自承身负武功，还是有些意外。
“还请座师一观。”苏照归不再多言。他目光如电，骤然扫向墙角一只半人高放置弃烛的石灯幢。足尖在积雪之上一点，身形竟如鸿鹄般轻捷滑出数丈。
只闻“嗤”“嗤”两声微响，苏照归的身影在那石灯幢间一掠而过，几乎看不清动作。等他倏然飘回宋清晦面前站定时，手中已多了两段刚被削断、犹带着几分雪痕的粗厚枯枝。再看那敦厚的石灯幢，表面竟被君子剑锋刻下了一个遒劲的“安”字，入石三分！
这兔起鹘落、举重若轻间显露出的身法和剑技，绝非“微末技击之能”！宋清晦纵然不通武艺，也知其非凡，眼中震撼难掩：“你……你这本事……竟深藏不露至此？”
苏照归将枯枝轻轻掷于雪地，躬身道：“仓促间难尽全功，聊以薄技安座师之心。学生习武只为强身健体，护身周全，绝无示人之意。”他抬起头，眼神澄澈而锐利，话语中带着沉痛的前车之鉴：“更不敢担那‘文武双全’的虚名！”
他的未竟之言，宋清晦内心自然明白：
——当年名动天下的云九成状元郎，亦曾因“略通武技防身”，而被当时的主政罗相，亲口赞誉’如此栋梁，必可当大任‘。结果呢？一道险恶北上使节之命……便是绝命的开端。