“末将护卫不力，致使殿下身陷险境，万死难辞其咎！”王知节最后重重抱拳，头颅低垂。
沈望旌静默地听着。他并未立刻责怪，而是问道：“那些刺客呢？可曾留下活口？”
“末将已命人将其悉数拿下，严加看管，正准备……”王知节的话音未落，他的亲卫祝言便带着一身寒气匆匆闯入，甚至来不及行礼周全，脸色难看地急声禀报：“参将！大帅！大事不好！那七名刺客，其中三人在被捕时便已咬破口中毒囊，当场气绝！剩余四人……在押往审讯处的途中，于西街巷口遭人埋伏截杀！对方用的是军中专用的三棱破甲箭，箭簇淬有剧毒！两名弟兄当场殉职，四名刺客中两人毙命，另两人身中毒箭，虽已紧急请了京中擅解奇毒的薛神医前去救治，但……但薛神医言，毒性猛烈诡异，他也仅有三分把握，恐……恐难回天！”
王知节听完，脸上最后一丝血色也褪尽了，他猛地单膝跪地：“末将无能！不仅护卫殿下不利，竟连凶犯也……末将罪该万死！请大帅依军法处置！”
沈望旌伸手，并非搀扶，而是用力按了一下王知节的肩膀，力道沉缓：“起来。贼人处心积虑，非战之罪。”
他的声音依旧平稳，却带着山雨欲来的压力。略一沉吟，他从怀中取出一枚玄铁令牌，上书一个苍劲的沈字，递给王知节：“速持我令，往城郊木兰大营，请军医黄思望即刻过来。他于边陲奇毒颇有钻研，或能有一线生机。”
王知节双手接过令牌：“末将领命！”旋即起身，大步流星地冲了出去。
这时，内室门帘被轻轻掀开，沈婴宁探出头来，小声唤道：“爹，太医诊完了，娘请您进去说话。”
沈望旌深吸一口气，调整了一下表情，步入内室。
太医连忙起身，恭敬回话：“侯爷，万幸，殿下龙子凤孙，自有上天庇佑。经仔细查验，殿下体表并无外伤，亦未中毒。此番昏厥，乃是因近几日殚精竭虑，操劳过度，以致心神耗损，寝食俱废。本就……体质偏弱，加之今日骤然受惊，摔倒时头部或受轻微震荡，气血一时不继，方致如此。只需安心静养，加以汤药调理，假以时日，必能康复。”
沈望旌的目光缓缓移向站在一旁的小泉子。小泉子再也忍不住：“侯爷恕罪！都是奴才没伺候好殿下！殿下他……他自从接了漕运的差事，就没日没夜地看卷宗、见官员、去流民那里问话……常常熬到后半夜，桌上的膳食热了又凉，凉了又热，动不了几筷子……奴才劝了无数次，殿下总说知道了，转身又……是奴才没用！请侯爷责罚！”
沈望旌看着榻上李昶安静却苍白的睡颜，那眉眼间依稀还带着稚气，却已扛起了如此重担。他心中涌起一股复杂难言的情绪，最终化为一声几不可闻的叹息：“起来吧。不全是你的错。日后……要多劝着殿下，政务虽要紧，但身体才是根本。”
裴元君也在一旁补充道：“你这孩子，也是实心眼。若是昶儿不听，你只管偷偷来府里告诉我与侯爷，总不能由着他这般折腾自己。”
裴元君让贴身嬷嬷姜夏赶紧按太医开的方子去抓药熬制，又吩咐小泉子立刻回镇北侯府，让厨房备些清淡又滋补的羹汤膳食送来。
她拉着沈望旌在稍远处的椅子上坐下，眉宇间的忧虑和不满几乎要溢出来：“这叫什么事！陛下怎么就偏偏点了阿昶的将？他才多大年纪？十七。在京里毫无根基，那些在官场上混成了精的老狐狸，哪个是省油的灯？你这当舅舅的，性子又冷，除了兵部那几位老伙计，朝中其他大臣怕是连话都没说过几句。随棹那混小子……唉，就知道打架惹事，他能帮上什么忙？不添乱我就阿弥陀佛了！这不是把阿昶往火坑里推吗……”
沈望旌默默听着妻子的抱怨与数落，宽厚粗糙的手掌覆盖在她微凉的手背上，轻轻拍了拍：“陛下宸衷独断，既将此重任交予阿昶，必有深意。我等身为臣子，亦是亲长，竭力辅佐，护他周全便是。此时慌乱，于事无补。”
裴元君抬头看着他，犹豫了再犹豫，终究还是压低了声音，问出了盘旋在心头许久的疑惑：“擎之，你跟我说句实话，陛下他……这究竟是什么意思啊？把阿昶架在火上烤，于陛下有何好处？”
沈望旌沉默了片刻，目光投向窗外依旧纷扬不止的雪花。良久，他才缓缓开口，声音低沉而模糊，像是在回答，又像是在自言自语：“天意高难问……雷霆雨露，莫非君恩。我等臣子，谨守本分，尽力而为，但求问心无愧罢了。”
另一边，沈照野护送着那支伤痕累累的流民队伍，在风雪中艰难跋涉。原本就缓慢的行程，因队伍中几位年老体弱者和孩童接连染上风寒而雪上加霜。咳嗽声、呻吟声不时响起，让整个队伍的气氛更加沉重。
沈照野久在军中，对处理风寒外伤有些粗浅经验，他命人烧了热水，又将随身带的驱寒药粉分下去，但终究是治标不治本。
眼看一位老人的气息越来越微弱，他不再犹豫，与孙北骥及几位流民中稍有威望的老人商议后，决定加快速度，务必尽快赶回京城寻求医治。