菜很快采好，一行人浩浩荡荡往回走。到了厨房，孙北骥几人又兴致勃勃要帮忙，结果不是差点打翻油瓶，就是把盐当成了糖，弄得顾彦章手忙脚乱，连连作揖求他们高抬贵手，最后好说歹说才把这几位瘟神请出了厨房。
晚斋时分，众人围坐一桌。顾彦章亲手烹制的素斋果然不凡。简单的食材在他手中化腐朽为神奇：清炒的菜心碧绿脆嫩，只用了少许盐和菌菇提鲜；白菜豆腐煲汤汁奶白，鲜美异常；炸得金黄的素丸子外酥里嫩，吃不出半点荤腥；就连最普通的米饭，也蒸得粒粒分明，香气扑鼻。
裴元君尝了几口清炒菜心，只觉得入口清甜爽脆，火候恰到好处，不禁点头称赞：“顾公子这手艺真是绝了。这菜心看似简单，却能炒得如此鲜嫩入味，不知有何诀窍？”
顾彦章放下筷子，恭敬答道：“夫人过奖了。说来也简单，一是选材，需选霜打过后、叶片肥厚的菜心，自带清甜；二是火候，锅要热，油要旺，快速颠炒，锁住水分，待菜叶变软即刻出锅，久了便失了脆嫩。三是调味，只少许盐提味，若能加上一勺素高汤则更佳，若无，清水亦可，取其鲜气，不夺本味。”
他解答得清晰细致，毫无藏私，态度坦然。
裴元君再尝了几口其余菜色，赞不绝口，细细问起一些菜的做法。顾彦章一一解答，态度不卑不亢。裴元君又温和地问起他的籍贯、家中情况。
顾彦章放下竹筷，双手自然置于膝上，神色平静：“晚生籍贯崖州吴县。家中父母早逝，族中亦无甚亲近的叔伯兄弟，可说是孑然一身了。”他顿了顿，语气里并无自伤，“前些年科场失意，心灰意冷之下，觉得红尘纷扰，不如青灯古佛来得清净，便想在此落发出家。承蒙方丈不弃，收留寺中，却说我心中尚有挂碍，尘缘未了，不肯为我剃度。如今想来，方丈所言极是。在此读书、种菜，日子虽清贫，倒也落得个心静自在。”
他提到后山那片菜地时，语调也轻快了些：“不瞒夫人，那地是晚生自己开垦的，从翻土、播种到除草、施肥，都是亲手所为。看着菜苗一日日生长，依着时令变换模样，心里便觉得踏实。”
这时，沈婴宁插话进来，她性子跳脱，对农事充满好奇：“顾大哥，你这种菜学问也大。我看你的白菜长得比别人家的都水灵，可是有什么秘方？莫非半夜偷偷给它们念书听，沾染文气？”她这话带着调侃，却也真心好奇。
顾彦章被他的说法逗笑，摇头道：“沈小姐说笑了。种菜无非是用心二字。土地要深耕，基肥要足——我用的是寺中积的腐熟堆肥，加上些草木灰。播种需适时，间苗要果断，不能让苗太密，争了养分。浇水见干见湿，除草要勤快，免得草夺了地力。若说有什么特别的，便是我常去林中收集些腐叶土，混合使用，能使土质更疏松肥沃。说起来，倒比读书考试要简单直接得多。”
沈婴宁又问道：“顾大哥见识广博，不知江南冬日，也似北地这般种植耐寒作物吗？”
顾彦章答道：“江南冬日湿冷，与北地干冷不同。种植的菜蔬也有些差异，比如我们那里多种矮脚黄、苏州青这类叶菜，也种荸荠、水芹等水生蔬菜。北地冬日漫长，存储萝卜、白菜是关键，土地封冻前需抢种一波越冬蔬菜，开春才能早早有鲜菜吃。地域不同，物产各异，皆是天地造化。”
他言语从容，并无卖惨或自怜之意，既没有怨天尤人，也没有怀才不遇的愤懑，反而透着人在经历变故后的豁达与平静，专注于眼前生活的踏实感。其余几人也加入闲聊，问些农事或风土人情，顾彦章皆能侃侃而谈，言语风趣，见识不俗，让人如沐春风。
沈照野没仔细听那边的对话，他注意到李昶多喝了两口煲里的汤，便又拿起汤勺，欲给他再添一些。
李昶连忙抬手虚挡了一下碗，低声道：“真不用了，汤喝多了胀气。”
沈照野动作顿住，看了看他脸色，确认他不是客气，这才放下汤勺，转而夹了一筷看起来十分爽口的凉拌蕨菜：“那尝尝这个，解腻。”
他发现李昶今晚胃口似乎不错，那素丸子多夹了两个，白菜豆腐煲的汤也喝了大半碗。于是，沈沈照野便自动担当起布菜的重任，目光在几盘李昶动得多的菜之间逡巡，看准时机便下箸，好几次差点跟同样伸向最后一块素丸子的孙北骥大打出手。
孙北骥筷子落空，瞪向沈照野：“沈随棹！最后一个了！”
沈照野面不改色，把自己碗里还没动过的一个丸子夹起来，丢进孙北骥碗里：“喏，赔你。李昶喜欢吃这个。”
孙北骥看着碗里嗟来之食：“沈随棹，你可真大方。”
李昶看着碟子里堆起来的三个丸子，在桌下轻轻碰了碰沈照野的腿，声音压得更低：“随棹表哥，够了，我吃不下这许多。”
沈照野侧头，凑近他耳边，用只有两人能听到的声音说：“我看你喜欢。喜欢就多吃点，你看你瘦的。不用管他，就爱嘴上叫唤。”
王知节在一旁看着，忍不住摇头，对身边的孙北骥低语：“我看随棹这顿饭，光忙着布菜了，自己都没吃几口。”