朝堂之上，双方各执一词，争论不休。支持太子的，多强调仁政民心、钦差忠勇、坚守希望；附和齐王的，则说疫情难控、损耗过大、地方扰攘、及时止损。
端坐于御座之上的皇帝李宸，始终半阖着眼，仿佛神游天外，只有指尖那枚温润的青玉扳指在缓缓转动，显示着他并非真的入睡。他听着下面的争吵，如同听着远处市井的喧嚣，直到争论声渐歇，双方都暂时词穷，将目光投向他时，他才缓缓睁开眼。
“雁王日前有奏报呈递。” 李宸淡淡道，“言及已在茶河城初步稳住局面，设立隔离医棚，分发药物，并由明威将军率北安军维持秩序，正全力救治。太守于仲青仍在坚守，城中尚有生民数万，并非某些人口中之死城。” 他顿了顿，目光在太子和李瑾身上停留片刻，“救援之事，既定方针，不变。朝廷，不能寒了前线将士和兖州百姓的心。”
这话一出，李晟心中暗暗松了口气，知道父皇至少在明面上还是支持救援的，但接下来的话，让他的心又提了起来。
“至于物资损耗、地方舆情、乃至所谓山匪流窜……” 皇帝的目光转向太子，“太子，你既力主救援，一力保举雁王与沈照野，那么，统筹后方，协调各方，确保补给线路畅通，安抚地方情绪，避免再生事端，这些，便是你的责任。莫要授人以柄。”
“儿臣遵旨！” 太子连忙躬身。
“晋王。” 皇帝又看向李瑾。
李瑾心头一凛，立刻躬身：“儿臣在。”
“你既关心地方舆情，体恤民情，那么，便协助太子，处理好与各州府的协调事宜，尤其是确保陵安府等周边州府能全力配合钦差行辕，莫要因推诿掣肘而误了大事。” 皇帝的语气依旧，“朕，不看过程，只看结果。茶河城的疫情能否控制，兖州的民心能否安稳，朝廷的威严能否维系。尔等，明白否？”
“臣等明白！” 众人齐声应道，心思各异。
退朝的钟声沉闷地响起，回荡在巍峨的宫殿间。百官鱼贯而出。
与此同时，在皇城附近一家不甚起眼、却以羊肉汤饼闻名的食肆雅间里，王知节、孙北骥和李昭云三人正围坐一桌。桌上热气腾腾的汤饼散发着诱人的香气，但三人的话题却与这暖意格格不入。
“朝堂上怕是又吵翻了吧？” 孙北骥夹了一筷子羊肉，塞进嘴里，含糊不清地说，眼神里却没什么食欲，反而带着点看热闹的兴味，“咱们那位晋王殿下，肯定又要拿劳民伤财、办事不力说事儿了。”
王知节叹了口气，放下手中的汤匙，他面前那碗汤饼几乎没动：“唉，这也是意料之中。只是苦了随棹和雁王殿下，在前方拼命，还要防着后方射来的冷箭。” 他继续道，“我这边接到随棹的信，茶河城情况极其不妙，疫情可能还有变化，药材粮食都撑不了几天了。陵安府那个张丘砚，是个油盐不进的老滑头，殿下那边怕是进展缓慢。”
李昭云比较沉默，他慢慢喝着汤，闻言抬眼道：“齐王此举，倒也未必全是私心。恶核症凶名在外，朝廷投入巨大若无成效，他作为主张救援的太子一系，确实首当其冲。他不过是想提前规避风险，甚至落井下石。” 他分析得冷静，“只是苦了茶河百姓。”
“规避风险？落井下石？” 孙北骥嗤笑一声，拿起桌上的醋瓶，往自己碗里狠狠倒了一些，酸气弥漫，“我看他就是巴不得随棹和殿下栽个大跟头！最好都折在茶河城，他才好趁机揽权，打压太子！他那点心思，谁看不出来？”
“慎言！” 王知节皱了皱眉，压低声音，“隔墙有耳。” 他揉了揉眉心，脸上是化不开的忧色，“现在说这些无用。关键是，我们能做些什么？随棹信里提到需要大量特定的药材和石灰，我已经让家中叔伯暗中帮忙，从江北等地采购，绕开官道，通过一些信得过的商队悄悄往南运。但这也需要时间，而且数量有限。”
李昭云点头：“我这边也联系了一些旧部，看看能不能从南边防军的储备里挤出一部分防疫物资，但手续繁琐，而且……动静不能太大，否则容易被人扣上私调军资的帽子。” 他顿了顿，“如今这局势，我们这些留在京里的人，反倒要更加小心，一步踏错，不仅帮不了他们，反而会成为攻击他们的借口。”
孙北骥放下筷子，靠在椅背上：“是啊，帮不上忙也就罢了，总不能拖后腿。只希望随棹那个混不吝的，还有雁王殿下，吉人天相，能挺过这一关。这该死的恶核症，还有那些躲在暗处放冷箭的……有多远死多远。”
三人一时无言，雅间里只剩下汤锅咕嘟的声音。