先前那亲兵抓住机会，反手一刀，割开了正面敌人的喉咙，热血喷在雪地上，哧啦作响。
那枚射偏的弩箭，余势未消，穿过破烂的窗纸，咄一声，深深钉进了屋内夯实的泥地里，箭尾嗡嗡颤抖。
屋内，赵逢春等人吓得一哆嗦，差点跳起来。火光里，那支弩箭的箭镞闪着光，一看就不是寻常箭矢。
“这……这是……”赵逢春脸都白了。
沈照野起身，走过去，很随意地握住箭杆，一用力拔了出来。箭头带出一小撮冻土，他掂了掂箭，看向赵逢春，慰言道：“没什么，外头可能在打猎，准头不好，射偏了。”
赵逢春看着他那张在跳跃火光下冷静锐利的脸，又看看他手里那支明显带着军制痕迹的弩箭，喉咙动了动，半晌才挤出一个字：“……啊。”
屋外的打斗声很快停了，过了一会儿，照海提着还在滴血的刀走进来，刀锋上的血没擦干净，在火光映照下有些发暗。他走到沈照野身边，低声说了几句。
沈照野点点头，没什么意外神情，抬眼看了看惊魂未定的赵逢春一行人，开口问：“雪快停了，几位兄弟，明日要不要一起动身？路上也能有个照应。”
赵逢春目光落在照海没擦干净的血迹上，又飞快移开，咽了口唾沫，勉强挤出笑：“那……那就麻烦沈兄弟了。”
他走南闯北，眼力不差。这一行人，身手、做派、还有刚才外头那短暂却凶险的动静……绝不是什么寻常办差的或者军汉。何况，打猎？谁家打猎用弩箭，还摸黑在暴风雪里打到人家门口？这姓沈的一行人，八成是官面上的人物，还是惹了不小麻烦的那种。
天光从东边山脊后一点点渗出来，灰白里透着点冷青。雪停了，风也小了许多，四野一片萧瑟的净白。
沈照野从尚有暖意的破屋里走出来，寒气扑面，激得他眯了下眼。就在此刻，空中传来一阵急促的羽翼拍打声，一道灰影俯冲而下，落向他抬起的手臂，是北疆军中用来短途急递的灰隼。
沈照野解下它腿上绑着的小竹筒，倒出一卷薄薄的信纸。信送到北疆大营时，他已经动身，孙北骥又原封不动地让这隼追了过来。
他走到路边一棵被雪压歪了脖子的老树下，背靠着粗糙的树干，才展开信纸。
先掉出来的不是信纸，是一小截桃枝。拇指粗细，皮色泛青，上面鼓起几个小小的芽苞，凑近了，能闻到一丝极淡的、属于春日草木将醒未醒的清涩气息。李昶就爱干这个，把永墉城里四季更替的颜色，掰一小截，寄给他。北疆只有风沙、冰雪和血，沈照野翻遍了北疆的戈壁草原，也找不出同样雅致的东西回赠，只能写更厚的信，再仔细搜罗些战利品，挑最好的寄回去。
信纸展开，是李昶的字，比早年更舒展些，也更有力。
信很长。先说了京都近况，朝廷里几件不大不小的扯皮，侯府里娘身体安康，婴宁前些日子跟人赛马赢了彩头，得意得很。又提了雁王府几桩事务，顾彦章如何将账目理得清清楚楚，慧明如何把上门挑事的官员噎得拂袖而去。
再说到自己，前些日子咳疾犯了一次，用了杨在溪新配的药丸，已无大碍，又说雁王府那几株老梅今年开得晚，但花势不错，折了几支插瓶，能香半间屋子，另陛下召见问了对北疆粮草的看法，他答得谨慎。后又问沈照野走到哪儿了，路上若风雪大，不必急于赶路，平安最要紧。
此外，还说齐王在永墉东南一百二十里外的逐鹿山发现了祥瑞，据说有白鹿踏云、紫气东来之兆，已上奏陛下，定于二月初，皇帝将携文武百官亲往祭神。信到这里，笔锋一转，带出两句淡淡的讥诮。
李昶写道：“白鹿未曾亲见，齐王府新修的鹿苑倒是气象万千。紫气东来不知真假，工部与内库的银子流水般花出去，倒是实在。”
沈照野看着，嘴角不自觉地扬了扬。透过这些年的信，他能微妙地感觉到李昶的变化。早年间，李昶的信也周密妥帖，但遣词用句总要更曲折含蓄些，亲昵有余，随性不足。如今隔了这些年岁，许多情绪和锋芒，就这么明晃晃地透出来。不知道是跟顾裴颂声、慧明那帮人待久了，还是被朝堂上那群蠹虫给气的。
想到很快就能见面，沈照野心里头那点近乡情怯的陌生感又冒了出来。八年了，期间他也回过几次京，都是来去匆匆，像一阵风，最长的一次也就待了月余。陪李昶的时间，掰着手指头都能数过来。这次回去，述职之外，大概能多留些日子。可不知怎的，离永墉越近，能留得越久，反而让他有些不知如何安放手脚的忐忑。
“照海。”他把桃枝小心收进怀里贴身的内袋，信纸折好，叫过正在检查马匹的照海。
照海立刻从屋角转出来：“少帅。”