赵德全悄无声息地进来，低声道：“娘娘，赫连大人求见，说……有要事禀报。”
毛草灵倏然睁开眼，眸中疲惫瞬间被锐利取代：“请。”
沉重的殿门开合，赫连勃那如古松般的身影无声地步入。他依旧穿着白日那身深紫官袍，步履间带着风霜仆仆的气息，显然是刚处理完紧急事务。殿内烛火跳动，在他深刻的皱纹上投下浓重的阴影，显得那张脸愈发沉郁难测。
他走到榻前不远不近处站定，没有立刻开口，只是用那双浑浊却深不见底的眼睛看着毛草灵，似乎在评估她的状态。
“赫连大人夤夜前来，想必有了进展？”毛草灵直接问道，声音带着伤后的虚弱，却不容置疑。
赫连勃微微颔首，声音低沉如同砂石摩擦：“娘娘所料不差。老臣方才去了太医院。”
毛草灵心头一跳，坐直了身体：“福禄的毒？”
“是。”赫连勃眼中掠过一丝极寒的光芒，“太医署院判束手无策，只知其剧毒无比，却难辨来源。老臣……动用了隐卫。”
隐卫！毛草灵瞳孔微缩。这柄只效忠于先帝的暗刃，果然在赫连勃手中！
“隐卫之中，有专司天下奇毒异蛊之人。”赫连勃继续道，每一个字都砸在毛草灵紧绷的心弦上，“他们从福禄伤口刮下极其微量的毒物残渣，又反复查验了那枚被毒血污染的银符……最终确认了此毒来历。”
他顿了顿，仿佛要加重这消息的分量，声音压得更低，带着一种令人心悸的寒意：“此毒名唤‘雪里红’。”
“雪里红？”毛草灵蹙眉，这名字听起来毫无杀气，甚至有些俗气。
“此毒并非产自中原，更非南方湿热之地。”赫连勃眼中寒光更盛，“它生于北境，极寒之地的万丈雪崖之上。其花形似红梅，生于冰雪之中，色泽娇艳无比，故名‘雪里红’。取其花蕊混合数种雪域毒虫涎液，再辅以秘法炼制，方成此奇毒。此毒遇血则燃，中者如坠冰窟，继而浑身血脉如被万针攒刺，肌肤鼓胀溃烂，最终骨肉消融，化为脓血，歹毒非常！且炼制之法几近失传，知之者甚少。”
北境！雪里红！
这两个词如同冰锥，狠狠刺入毛草灵的脑海！她瞬间联想到了一个人！一个远离权力中心多年，却从未真正从帝国版图上消失的名字！
“北境……”她几乎是脱口而出，声音带着一丝自己都未察觉的干涩，“燕王？”
赫连勃沉默地看着她，那沉默本身就是一种肯定的回答。他枯瘦的手指在袖中微微捻动了一下，才缓缓道：“燕王拓跋锋，镇守北境锁龙关已近十年。锁龙关外，便是那万丈雪崖。”
寝殿内陷入死一般的寂静。只有烛火燃烧的哔剥声和毛草灵自己略显急促的心跳声。
燕王拓跋锋！先帝的胞弟，当年曾与先帝争夺大位，兵败后被远放苦寒之地。虽名为藩王，实则形同圈禁。十年间，他在北境默默无闻，仿佛已被遗忘。
“是他？”毛草灵的声音冷了下来，带着一丝难以置信的杀意，“他竟敢……弑君？！”
“娘娘，”赫连勃的声音陡然变得极其复杂，那浑浊的眼中翻涌着一种毛草灵从未见过的、近乎痛苦的情绪，“此事……或许并非表面这般简单。”
毛草灵心头猛地一跳，紧紧盯着他：“何意？”
赫连勃深吸一口气，仿佛要说出一个尘封已久、沉重无比的秘密：“十年前，燕王拓跋锋手握重兵，雄踞北境，确有问鼎之心。然则……先帝仁厚，手足情深，最终并未对其赶尽杀绝。将其远调锁龙关，名为戍边，实为保全。”
他抬起眼，目光锐利地穿透烛光，落在毛草灵脸上：“娘娘可知，当年真正促使燕王最终放弃兵权、甘心远走的……并非仅是战场上的胜负？”
毛草灵的心沉了下去，一股不祥的预感攫住了她：“……是什么？”
“是调离。”赫连勃的声音沉重如铁，一字一句，清晰地砸在毛草灵的心上，“是有人，以极其隐秘的方式，将燕王麾下最精锐、最忠心的‘玄甲铁骑’主力，以轮戍换防、增援他处等名义，分批、悄然地调离了北境！当燕王察觉时，他身边只剩下不足三成的兵力，且被分割在数处关隘，难以呼应！而执行此调离密令、瞒天过海之人……”
他顿住了，浑浊的眼中翻涌着复杂的情绪，有痛惜，有追忆，甚至有一丝……毛草灵几乎以为自己看错的愧疚。
“是谁？”毛草灵的声音绷紧如弦，心口莫名地发冷。
赫连勃喉头滚动了一下，最终吐出那个令人窒息的答案：
“是老臣。”
轰！
毛草灵只觉得脑中仿佛炸开了一道惊雷！身体控制不住地晃了一下，扶住了榻边的小几才稳住。她难以置信地看着赫连勃！这个三朝元老，国之柱石，先帝最信任的托孤重臣！竟然是他，用计调离了燕王的嫡系兵马，釜底抽薪，为当年先帝的胜利铺平了道路！
原来……这才是燕王沉寂十年的真相！不是宽宥，是折翼！
一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶。如果燕王是幕后黑手，那么今日的刺杀，那歹毒无比的“雪里红”，就是十年隐忍后的疯狂报复！而赫连勃……这个一手造成燕王滔天恨意的执行者，此刻却站在她面前，告诉她这一切！
他为什么要说？是坦诚，还是……警告？
毛草灵的手指下意识地抚上发髻。一支样式古朴、通体温润的凤头白玉钗插在那里。这是原主皇贵妃的旧物，她穿越而来后，总觉得这钗有些异样，却又说不出哪里不对。在冷宫那段最晦暗的日子里，一次无意间的触碰，她竟发现了这玉凤口中衔着的细小明珠，是一个极其精巧的机括暗钮！
指尖微不可察地拂过那冰凉圆润的明珠，轻轻一按。
咔哒。
一声极其轻微、只有她才能察觉的机簧弹动声在发髻间响起。玉凤钗尾端，一道比发丝还细的缝隙悄然张开。
她的心，却比这深宫冬夜还要冰凉。赫连勃的话，像一把冰冷的钥匙，猝然插入了她记忆深处某个尘封的角落。养心殿那夜，先帝弥留之际，枯槁的手死死抓住她的手腕，指甲几乎嵌进她的肉里，浑浊的眼睛爆发出最后骇人的精光，嘴唇翕动，气若游丝，但她听清了那两个字：
“小心……赫连……”
当时殿内混乱，血腥味刺鼻，她满心都是惊变和遗诏的重压，只当那是濒死老人的呓语或是对赫连勃权势的忌惮。然而此刻，在赫连勃亲口承认了他对燕王的釜底抽薪之计、点出“雪里红”与燕王的关联之后，那临终的两个字，骤然变得无比清晰、无比沉重！
小心赫连！
先帝是在警告她！用尽最后一丝力气，在警告她提防这个刚刚为她稳住朝局、此刻又站在她面前“坦诚”的重臣！
为什么？是因为赫连勃功高震主？是因为他隐瞒了当年调兵的真实情况？还是因为……先帝知道，赫连勃与今日的刺杀，与那诡异的“雪里红”，甚至与“鹞鹰”有着某种更深的、不为人知的联系？
赫连勃察觉到了她瞬间的僵硬和眼中闪过的惊疑吗？毛草灵强迫自己稳住呼吸，指尖在袖中微微蜷缩，借着整理鬓发的动作，将玉钗缝隙里藏着的那张薄如蝉翼的、被卷成细条的纸卷，悄然捏入掌心。纸卷冰冷，带着玉石的寒意，却仿佛烙铁般烫着她的指尖。
寝殿内，烛火不安地跳跃着，将两人的影子拉长、扭曲，投射在冰冷的金砖地面上。空气仿佛凝固成了粘稠的胶质，每一次呼吸都带着沉重的压力。
“赫连大人……”毛草灵的声音竭力保持着平静，甚至带上了一丝恰到好处的疲惫与后怕，“燕王……恨意至此，竟连稚子都不放过？他蛰伏十年，如今用这等手段……他意欲何为？复辟？还是……玉石俱焚？”
她紧紧盯着赫连勃的脸，不放过他一丝一毫的表情变化。那张沟壑纵横的脸上，只有一片深沉的凝重，看不出丝毫破绽。
“老臣亦不敢妄断。”赫连勃的声音低沉依旧，却似乎比刚才更沉郁了几分，“燕王心性刚烈偏激，当年之事，对他打击甚大。十年锁龙关，足以将恨意淬炼成毒。如今先帝骤然驾崩，新君年幼，朝局动荡，或许在他看来，正是复仇之机。‘雪里红’重现，便是明证。此毒非燕王心腹，绝难获得。”
他微微抬首，浑浊的目光越过毛草灵，仿佛穿透了宫墙，望向那遥远的北境：“然则，锁龙关乃帝国北疆门户，燕王若真倾巢而动，边关必然震动。他此举，更像是一把淬毒的匕首，自暗处射出，意在搅乱京畿，制造恐慌，而非正面决战。”
“搅乱京畿……”毛草灵咀嚼着这几个字，心中念头飞转。鹞鹰组织，皇后之死，废太子被利用……这些发生在深宫内部的阴谋，是否也与北境这把“淬毒的匕首”有关？是里应外合？还是……有人借刀杀人，将祸水引向燕王？
先帝的遗言如同鬼魅般在耳边回响。她掌心里的纸卷，更像是一块寒冰。
“赫连大人，”她抬起眼，目光直视对方，“依您之见，此刻当如何应对？燕王远在锁龙关，手握边军，若他真有反意，强行征讨，恐动摇国本。然则，坐视其以毒计搅乱朝纲，祸及新君，更是万万不能！”
赫连勃沉默了片刻，殿内只闻烛芯燃烧的噼啪声。他那双深陷的眼窝里，目光幽深难辨，仿佛在权衡着极其重大的抉择。
“北境……不可轻动。”他终于开口，声音带着一种金石般的决断，“锁龙关外，蛮族各部近年虽无大动作，然虎视眈眈。燕王麾下，终究是戍边之军。若贸然将其定为反贼，一则恐逼其狗急跳墙，引蛮族入寇；二则，边军将士不明真相，或生哗变。”
他上前一步，那如山岳般的气势无声地迫近：“当务之急，是稳住京畿！明日朝会，娘娘垂帘，当以雷霆之势，坐实废太子弑君杀父、祸乱宫闱之罪！将其同党连根拔起，昭告天下！如此，新君继位名正言顺，亦可震慑四方宵小！至于北境……”
赫连勃眼中寒光一闪，带着一丝铁血的味道：“老臣自会以顾命大臣之名，密令北境各军镇严密监视锁龙关动向。同时，派遣得力心腹，持娘娘密旨，乔装潜入锁龙关，详查‘雪里红’来源及燕王近况！若其确有不轨，则寻其破绽，或分化瓦解，或……雷霆一击！务必将其祸患，扼杀于萌芽之中，不使其蔓延至京畿，动摇国本！”
密旨？心腹？毛草灵心头冷笑。赫连勃的安排看似滴水不漏，实则处处是他的人。北境军镇有多少是他的旧部？那“得力心腹”又是谁？若他真与燕王……或者与那“鹞鹰”有染，这密旨和心腹，岂非成了他手中的利刃？
“赫连大人思虑周详。”毛草灵面上不动声色，甚至露出一丝赞同的疲惫，“只是……本宫尚有一虑。那‘鹞鹰’组织，行踪诡秘，爪牙深藏。皇后娘娘之死，废太子被操控，乃至今日灵堂刺杀，皆有其鬼影幢幢。此獠不除，如芒在背！赫连大人动用隐卫，可曾查出‘鹞鹰’与北境……是否有勾连？”
她将“鹞鹰”与北境并提，目光紧紧锁住赫连勃的脸。
赫连勃的眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复如常：“‘鹞鹰’……如附骨之疽，确实棘手。隐卫正在全力追查其首脑‘鹞王’踪迹及与废太子勾结的细节。至于其是否与北境有关联……”
他微微摇头，带着一丝深沉的无奈：“目前尚无确凿证据。此组织行事向来隐秘，多线并行，其内部层级森严，下层爪牙往往只知其一不知其二。要查清其真正图谋及背后主使，恐非一日之功。娘娘放心，老臣定会督促隐卫，穷追不舍！”
没有确凿证据。一个模棱两可、进可攻退可守的回答。
毛草灵的心沉了下去。赫连勃的反应，滴水不漏，却又处处透着一种刻意的疏离感。他主动点出燕王和“雪里红”，却对同样关键的“鹞鹰”避重就轻。
她不再追问，疲惫地揉了揉额角，纱布下的伤口隐隐作痛：“本宫知道了。北境之事，就依赫连大人所言，密旨之事，容后再议。当务之急是明日的朝会，务必要让天下臣工看到新朝稳定之决心。赫连大人辛苦，也请早些回去歇息吧。”
“是。娘娘凤体要紧，务必珍重。老臣告退。”赫连勃深深一揖，不再多言，转身步履沉稳地退了出去。厚重的殿门在他身后无声地合拢，隔绝了他如山般的身影。
寝殿内，再次只剩下毛草灵一人。
烛火摇曳，在她苍白的脸上投下晃动的光影。
她缓缓摊开一直紧握的左手。掌心已被汗水濡湿，那枚卷得极细的纸卷安静地躺在那里。指尖带着细微的颤抖，她小心翼翼地将其展开。
纸是最上等的、薄如蝉翼的宫廷密笺，上面只有一行极其仓促、墨迹淋漓的小字，笔锋凌厉，带着一种濒死挣扎的力度，正是先帝拓跋泓的手迹！
“小心赫连。”
四个字，墨色如血，力透纸背！
毛草灵浑身冰凉，如同瞬间坠入了万丈冰窟。先帝的警告，赫连勃的“坦诚”，燕王的“雪里红”，鹞鹰的鬼影……无数碎片在脑海中疯狂旋转、碰撞！
赫连勃，他到底是定海神针，还是……那掀起惊涛骇浪的深海巨兽？
她猛地攥紧了那张密笺，冰冷的纸片硌着掌心，带来尖锐的痛感。这深宫，这龙椅，这垂帘之后的权力，竟是一个巨大的、遍布毒刺的陷阱！
窗外，不知何时又飘起了细碎的雪沫，无声地敲打着琉璃窗棂。夜，还很长。而这场围绕帝国最高权力的血腥棋局，才刚刚开始。每一步，都可能踏向深渊。