书生与念奴用木棍掘了深坑，掩埋了白骨骷髅。二人趁着天晴，收拾了行囊，朝向他们希望中的长安城进发。
骷髅躺在松软温暖的泥土里，小小的墓穴原是个长眠的好地方，空空的脑袋却滋生了挂念，不肯就此安眠。于是，它又能看见那对男女，即便头在泥下，目光却跟随二人来到长安。
长安恢弘辽远，一个人的一生与一座都城相比，譬如朝露与沧海。书生与念奴只需一个角落容身，二人租住了丰邑坊一所宅院，自此书生开始用功读书，念奴锱铢必较维持生计。
距离科考的时日还有半载，资斧已近断绝，念奴在外奔走哀求，终于寻了一项差事，替大户人家浆洗衣物。酬劳稀薄，每日只能维持一人饭食，念奴将书生三餐的饭食温在灶上，她便在大户人家从早劳作到日暮，暗地里以雇主家泔水果腹。
长安入秋，凉意砭人肌骨，书生隐隐察觉家中粟米告罄，对越来越晚归的念奴终究不放心，这日迟迟不见念奴归家，秋风早早将夜幕席卷，书生缩着身子拢着烛盏，外出寻找念奴。
离宅子不远处的转角，一个身躯伏在地上，书生持烛探照，竟真是念奴。书生搁下烛盏，从冰凉的地上抱起衣衫单薄的念奴，悲切呼唤。
书生衣不解带照顾念奴，提出将家中唯一值钱的莲花灯盏当掉。
念奴从床头爬起，死活不依：“若没了灯，公子夜里如何读书？”
书生陷入两难，读书应举，高中进士，是他此生唯一的出路。可贫困交加，念奴无衣御寒，又因日日忍着饥肠为人劳作，落下/体虚气弱的毛病。
书生夜夜对着莲花灯，书中一字字从眼前掠过，他竟无法记诵，愈是如此，愈是悔恨，终于忧思成疾，呕血不止。
念奴从床上滚落，惊呼“公子”。
书生笑对书卷上斑斑血迹，端起烛火，用最后一口气，将其吹灭。
“毕生所求，功名利禄，原是一场空幻。”
灯盏落地，书生伏案，再未能醒。
念奴捧起熄灭的灯盏，眼泪滴入灯芯：“可念奴想为公子实现心愿。”
几日后，长安武侯发现丰邑坊一户宅中死去两名男女。
骷髅旁观至此，感叹人世艰难，倒不如它长眠泥下，清静自在，了无挂碍。
第26章
（五）
光明重新映入骷髅眼中，白衣僧人立身荒草，持珠念诵佛号，笑意在眼角蔓延：“颜公子醒了？”
颜阙疑长舒口气，意识重回，急忙摩挲脸颊：“我不是骷髅了？”
一行在他额间弹了一指，一点碎光随即没入：“庄周梦蝶，颜公子梦白骨，还不悟么？”
颜阙疑顿时灵台清明，走出华胥梦境：“法师，我的前身定是那只骷髅，我看见了书生和念奴的人生。书生掩埋了前世的我，今生我是要报答他的，所以才来到这间宅子。是这样的吧，法师？”
一行眉梢眼底敛着不可说的意蕴：“每人所思所想不尽相同，这场梦境产生于莲花灯，颜公子不必过于执着。”
随后醒来的二人与颜阙疑一般，惊疑不定，裴连城怀疑自己是一只夜枭，薛寿疑感叹自己前世竟是一棵枯树。三人以不同身份视角，经历了书生和念奴的人生。
原来寄身灯盏的女子，名叫念奴，因执念太过，被束缚灯中。若是读书人点燃灯芯，念奴强大的意念便会幻化出人身，逼迫读书人为她实现书生的心愿。
颜阙疑深深同情书生与念奴，但也觉得念奴的意念过于强烈：“有什么办法可消解她的执念，让她脱离灯的束缚？”
裴连城思索道：“解铃还须系铃人，唯有那书生能带走念奴的执念。”
薛寿表示同意：“可是书生早逝，再无人可牵制念奴。”
三人愁眉苦脸，最后一同望向一行。
一行托起五指，一点火焰在他掌心跳跃，扬手将其撒落地上，火焰落地生根，野火般蔓延生长，铺开一条火之通途。几人细看去，地上摇曳的竟是没有叶片的蓬勃花蕊，如同凝固的火焰。
几人都被其秾艳吸引，震惊不已。
“法师，这是？”颜阙疑睁大双眼。
“摩诃曼珠沙华。”一行手持佛珠念诵，火焰之花迅速滋长，掩盖了荒草，开满整个宅院，甚至延伸向屋脊上的砖瓦。
“佛经中说的天界之花？！”几人惊呼。
一行开口，空缈清音沿着摇曳相接的花蕊传向彼岸：“数十年徘徊不去，所待之人即在眼前，今为迷途者铺开彼岸之路。”