惊沙鼓的余威，如同沉甸甸的铅块，压在月牙泉绿洲每个人的心头。村口的栅栏被沙棘藤蔓和削尖的木桩层层加固，壕沟挖得更深，里面埋下了淬毒的蒺藜和捕兽夹。烽燧台上，日夜有熬红双眼的汉子守望，磨利的箭镞在阳光下泛着冰冷的死光。空气里弥漫着新鲜木屑的苦味、干燥的沙尘味，还有一股若有若无、令人心悸的火油气息——那是严酋长下令备下的最后手段。
恐慌并未消散，只是被巨大的生存压力强行压进了骨髓深处，化作沉默的劳作和警惕的目光。每一次风吹草动，都能让握着锄头或柴刀的手骤然收紧。
就在这高度戒备、人人自危的气氛中，一个如同毒蛇般冰冷滑腻的消息，悄然钻入了严酋长设在绿洲外围最隐蔽的暗哨耳中。
负责东侧外围第三警戒线的哨兵严小树，是在午后最燥热、连沙蜥都躲进阴影的时刻，巡视一处被烈日烤得发烫、布满蜂窝状风蚀孔的巨大砂岩时，发现的异常。在砂岩背阴面一处极其隐蔽的凹陷里，沙地上赫然出现了一幅用某种暗红色颜料绘制的图案！
那图案比之前在西侧发现的更加复杂：主体依旧是一只尾部带着三叉钩的抽象沙蝎，但沙蝎的周围，却用细密的线条勾勒出几道扭曲环绕、如同锁链般的纹路。在图案的下方，不再是简单的蜥蜴符号，而是用同种暗红颜料，潦草地书写着几个残缺不全的古体字，依稀可辨是“…危…速…援…东…七…”。
一股寒气瞬间从严小树的脚底板窜上头顶！沙蝎标记！更复杂的求救暗号！还有指向明确的“东七”？沙影卫内部，确实有以方位和数字编号的联络点！“东七”正是绿洲外围一处早已废弃的、只有核心才知晓的烽燧代号！
“沙影卫…又来了？这次…是真的求救？”严小树的心脏狂跳不止，巨大的希望和更深的恐惧如同两条毒蛇，死死缠住了他。他不敢停留，更不敢触碰那诡异的图案，只是用匕首在旁边的岩石上飞快刻下一个只有自己人才懂的警示标记，然后如同受惊的沙鼠，弓着腰，在滚烫的沙地和嶙峋的岩石阴影间快速穿行，将消息火速报给了严酋长。
石屋密室内，空气仿佛瞬间被抽干。
油灯昏黄的光线跳跃着，映在严酋长铁青的脸上、夏欣悦紧蹙的眉间，以及勉强靠坐在石床上、脸色蜡黄如金纸的孟老二眼中。柱子牺牲后染血的白布还堆在角落，无声地诉说着信任的代价。孟老二胸前的伤口虽然被夏欣悦用桑皮线重新缝合过，裹着厚厚的药布，但每一次细微的呼吸都牵扯着剧痛，高烧虽退，身体却虚弱得像一张被风干的皮。
“又来了…”严酋长盯着严小树在地上用木炭复刻出的复杂沙蝎图案和那残缺的“危速援东七”字样，声音低沉得如同闷雷滚过沙丘，每一个字都带着沉重的回响，“更复杂，更急迫…点名‘东七’！像是…真的在求援？”他看向孟老二，眼中是难以抉择的痛苦。
夏欣悦指尖无意识地摩挲着腰间一个装着强效麻沸散的皮囊，眼神却锐利如冰刀：“求救？还是催命？黑鹫卫刚试探过，‘磐石’的陷阱血未干，这‘沙影’就踩着点来了！还点出只有核心才知的‘东七’！这饵，下得太精准，太急迫！分明就是要引我们上钩！”她转向孟老二，语气带着不容置疑的担忧，“孟二哥，你的伤，经不起折腾了！”
“咳咳…咳咳咳…”孟老二猛地爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽，牵动伤口，痛得他额角青筋暴起，豆大的冷汗瞬间渗出。夏欣悦连忙上前，喂他喝下一点温水。孟老二喘息稍定，那双浑浊的眼睛却爆发出一种近乎偏执的锐利光芒，死死盯着地上那个复杂的锁链沙蝎图案和“东七”字样。
“是饵…也得吞！”他的声音嘶哑破碎，却带着一种豁出性命的决绝，“沙七…不能白死！柱子…不能白死！‘沙狐’…那鬼…就在暗处…磨着牙！”他枯瘦的手死死抓住身下的毛毡，指节因为用力而发白，“这…这锁链纹…是当年…沙七统领…亲手定下的…最高等级…内部求援…暗记！假的…画不出…这…这神韵！咳咳…”又是一阵剧烈的咳嗽打断了他，但他眼中的火焰却越烧越旺，“‘东七’…只有…老兄弟…知道！必须…弄清楚！是…是幸存的兄弟…还是…那‘沙狐’…在…钓鱼！不去…绿洲…永远…活在…鬼影里！”
“可你的伤！外面是龙潭虎穴！”严酋长低吼道，拳头捏得咯咯作响，“再来一次伏击…”
“死不了！”孟老二挣扎着，试图挺直佝偻的背脊，却被剧痛压弯，“我…熟悉…他们的路数…我去！鬼哭峡…今晚…子时！那里…岔道多…岩石…像刀！易守难攻…老地方…咳咳…你…带人…在外面…接应…”他布满血丝的双眼死死盯着严酋长，“若…是陷阱…你…就断后…别管我！带人…撤！保…保住绿洲…火种！”
“不行！绝对不行！”夏欣悦断然否决，声音因为激动而微微发颤，“内鬼未除，‘沙狐’犹在！这信号本身可能就是内鬼与敌人勾结放出的！目的就是把你引出去，清除最后的知情人！或者，这根本就是玉王子派出的另一股力量，假扮沙影卫，搅乱我们，让我们自相残杀，他好坐收渔利！”
“那就…更要…揪出来！”孟老二眼中是破釜沉舟的疯狂，“缩在壳里…等死吗？玉王子…要的就是…我们…疑神疑鬼…不敢动弹！绿洲…拖不起！等…等黑鹫卫…大军…合围…就…全完了！咳咳咳…”他激动地咳出血沫，身体剧烈颤抖。
密室内，三人如同绷紧的弓弦，争论激烈。孟老二的执拗源于对沙影卫刻骨铭心的认同、揪出内鬼的迫切，以及一种近乎悲壮的牺牲冲动；夏欣悦的谨慎则根植于医者的冷静、对全局安危的考量和对玉王子阴险毒辣的深刻认知；严酋长夹在中间，一面是生死兄弟以命相搏的请求和一线可能的生机，一面是绿洲存亡的重担和夏欣悦揭示的巨大风险。柱子的尸体就在角落，无声地提醒着信任的代价。
最终，严酋长布满血丝的眼睛死死盯着地上那个锁链沙蝎图案，又看了看孟老二眼中那燃烧生命般的火焰，猛地一拳砸在石桌上，震得油灯剧烈摇曳，灯油泼洒出来，在桌面上映出一小片晃动的、不祥的阴影。
“好！老孟，你去！”严酋长声音嘶哑，带着孤注一掷的决绝，“但记住！事不可为，立刻撤！保命第一！信号不对，转身就走！你的命，比什么狗屁情报都重要！”他转向夏欣悦，语气沉重如铁，“欣悦，绿洲内部，就全靠你了！盯紧所有人！特别是…那几个最近出去‘采药’、‘探亲’的！物资仓库的进出记录，给我翻个底朝天！一只老鼠也别放过！”
夏欣悦看着两人决绝的神情，知道已无法更改。她深吸一口气，压下心中翻涌的忧虑和一丝不祥的预感，重重点头，声音冷静得可怕：“放心。你们…务必活着回来！”她走到孟老二床边，从皮囊中取出几枚颜色深褐、散发着浓郁苦香的药丸，“含在舌下，能暂时压住痛楚，吊住精神。但药力一过…反噬更重。慎用！”
***
鬼哭峡，夜半子时。
月光被厚重的云层遮蔽，只透下惨淡的微光。风，如同无数冤魂在狭窄扭曲的峡谷中尖啸、碰撞、回旋，发出凄厉悠长的呜咽，名副其实。嶙峋怪异的黑色岩壁在黑暗中如同择人而噬的巨兽獠牙，投下幢幢鬼影。
孟老二换上了一身与周围岩石几乎融为一体的深灰褐色伪装服，脸上涂抹了特制的、混合了炭灰和草汁的药泥，只露出一双在黑暗中闪烁着野兽般警惕光芒的眼睛。每一次呼吸都牵扯着胸前的伤口，剧痛如同跗骨之蛆，但舌下那枚苦涩的药丸正源源不断地散发出一种麻痹而炽热的力量，强行支撑着他。他带着严酋长精心挑选的三名绝对心腹（包括上次伏击幸存、沉默寡言但眼神锐利的战士“石头”），如同四道融入夜色的阴影，悄无声息地潜入了峡谷深处预设的接应点——一处位于岩壁半腰、仅容一人藏身的狭窄石缝。严酋长则带着十余名绿洲最悍勇、眼神最坚定的战士，如同蛰伏在沙丘与乱石后的沙狼，弯刀出鞘，弓弦半张，死死盯着峡谷唯一的入口，每一块肌肉都绷紧到了极限。
时间在风嚎和剧痛的煎熬中缓慢流淌。孟老二伏在冰冷潮湿的岩石上，耳朵过滤着风中每一丝异响，精神高度集中。他手中紧握着一枚边缘磨得异常锋利的特制骨片——这是与“沙影”约定的回应信物。
突然！
峡谷入口方向，几块碎石极其轻微地滚落下来，声音被风啸掩盖，却如同重锤敲在孟老二紧绷的神经上！
来了！
几道同样融入夜色、动作迅捷如狸猫的黑影，贴着岩壁的阴影，悄无声息地滑入峡谷。同样是五人，为首一人身材中等，步伐异常沉稳，脸上蒙着厚厚的黑巾，只露出一双在黑暗中锐利如鹰隼、却又带着一丝难以言喻疲惫的眼睛。他们停在谷底一片相对开阔、背靠巨大岩壁的沙地上，距离孟老二藏身的石缝尚有十余丈。
孟老二没有立刻现身。他如同最老练的沙狐，屏息凝神，目光如钩，死死锁定了对方。他在观察：对方的站位看似松散，实则互为犄角；呼吸绵长均匀，是高手；身上带着淡淡的尘土和汗味，还有一种…极淡的、混杂着草药和…某种特殊铁锈（类似博斯国精制兵器保养油）的气息？
对方首领似乎也在等待，目光警惕地扫视着周围嶙峋的怪石。他抬手，打出一个极其复杂、双手交叠变幻、最后掌心向内虚按三下的手势——那是沙影卫内部，只有统领级或直属亲信才懂的“夜枭归巢”联络暗号！比上次“磐石”所用的“夜枭”更高级！
孟老二的心脏猛地一缩！手势完全正确！甚至那股沉稳中带着一丝悲怆的气质…难道…真是沙七的旧部？幸存的兄弟？
他强压下翻腾的情绪，手指微动，那枚锋利的骨片如同活物般从他指尖无声滑落，“嗒”一声轻响，准确地落在下方一块光滑的黑色岩石上。
这声音在呜咽的风声中异常清晰。谷底五人瞬间警惕，武器出鞘的细微摩擦声清晰可闻。为首那人目光如电，瞬间锁定了声音来源的方向，也看到了岩石上那枚在微光下泛着惨白光泽的骨片。
他上前几步，同样取出一枚边缘刻着同样锯齿纹路的骨片，屈指一弹。
“嗒！”两枚骨片在岩石上轻轻碰撞，发出清脆而独特的共鸣。
信物无误！
孟老二不再犹豫，如同壁虎般悄无声息地从石缝中滑落，稳稳落在谷底，与对方首领隔着数丈距离相对而立。三名心腹紧随其后，呈扇形散开，手按武器，气氛瞬间紧绷如弦。
“血染狂沙。”对方首领开口，声音低沉沙哑，带着浓重的、几乎与风沙同化的西北口音，正是沙影卫惯用的切口。
“魂铸漠城。”孟老二沉声回应，目光锐利如刀，穿透黑暗，紧盯着对方蒙面巾下那双带着疲惫与急切的眼睛，“报上名号！沙七统领…何在？”他直接抛出了最核心的问题。
“沙蝎营，第七斥候队副，代号‘磐石’。”对方首领回答得干脆利落，声音带着刻骨的沉痛，“统领…在黑风口…殉了！”他猛地扯开胸前的衣襟，露出内衬上狰狞的沙蝎刺绣，以及一道从左肩斜劈至右肋、皮肉翻卷、似乎刚刚结痂不久的巨大刀疤！那伤口狰狞可怖，绝非伪装！“我们…遭了叛徒出卖！就在黑风口！‘沙狐’！是‘沙狐’那狗贼！把我们的行踪…卖给了玉蝎子！”他的声音陡然拔高，充满了滔天的恨意和悲愤，“兄弟们…拼死护着统领突围…死伤殆尽！只有我们几个…靠着装死…才…才逃出来！”他猛地捶了一下自己的伤处，闷哼一声，身体晃了晃，那份痛楚与恨意无比真实。
“沙狐！”孟老二心头剧震！又是这个名字！对方的话语、伤痕、尤其是那股源自灵魂深处的悲愤，与他亲身经历的一切严丝合缝！一股强烈的认同感几乎要淹没理智。但他强行压下，声音依旧冰冷如铁：“证据！沙七统领的信物何在？‘磐石’何在？”他故意提及鬼哭峡陷阱中那个假冒者的代号。
“磐石？那个叛徒！”眼前的“磐石”副队眼中爆发出刻骨的恨意和一丝不屑，“他也配叫磐石？！统领待他如兄弟，他却…他就是‘沙狐’安插在我们身边的钉子！统领…就是被他从背后捅了刀子！”他缓缓从怀中掏出一个用油布包裹的物件，小心翼翼地展开——那是一块巴掌大小、边缘带着明显撕裂和焦痕的皮质地图残片！上面用暗褐色的颜料（极似干涸的血迹）勾勒着简易的路线和标记，其中一个醒目的狼头标记旁，潦草地写着两个字：“黑鹫”！地图的绘制风格、标记习惯、甚至那暗褐色的颜料…都与沙七的习惯高度吻合！
更关键的是，地图残片的角落，用极其细微的针脚，绣着一个几乎难以辨认的、扭曲的蝎子图案——那是沙七独有的标记！
“这是沙七统领…咽气前…塞给我的…”“磐石”副队的声音带着哽咽，将地图递向孟老二，“黑鹫卫在西北三十里，沙狼丘背风面的一个干涸河床里，设有一个秘密补给点！囤积了大量箭矢、火油和清水！统领说…毁了它…能拖住玉蝎子的狗腿子至少三天！为我们…为绿洲…赢得时间！”
孟老二接过那染血的皮质地图残片，入手粗糙冰冷，带着一股硝烟、血腥和沙漠尘土混合的浓重气息。沙七的标记！这几乎就是铁证！他心中的疑虑如同被狂风吹散的沙尘，瞬间淡去大半，一股巨大的悲愤和同仇敌忾涌上心头！
“‘沙狐’…到底是谁？”孟老二急切追问，这是他最关心的问题。
“磐石”副队眼中闪过浓烈的恨意和一丝极其细微的、不易察觉的闪烁：“具体…不清楚！只知道…代号‘沙狐’！是…是当年齐爷身边…最亲近的几个人之一！潜伏极深！就是他…把绿洲的位置…也早就卖给了玉王子！我们…我们也是顺着‘沙狐’可能泄露的线索…才找到绿洲外围！统领…就是想赶在玉蝎子前面…回来报信…没想到…”他猛地看向孟老二，语气急促而诚恳，带着一种走投无路的绝望，“老哥！绿洲不能再待了！‘沙狐’就在你们中间！随时可能发难！跟我们走！我知道一处更安全的隐秘据点！我们联手，先毁了黑鹫卫的补给，再想办法揪出‘沙狐’，为统领报仇！”