不远处，陈村长用尽力气敲响了铜锣，嘶哑的喊声穿透了燥热的空气：
“出发——！”
人群发出一阵低沉的叹息和杂乱的响动，像一条被打醒的疲惫长蛇，再次缓缓蠕动起来。
烈日当空，黄土飞扬。
姜婵牵着小桃，走在队伍末尾，目光扫过路边的景象——
野草被拔光了。
地面坑坑洼洼，草根都被挖得干干净净，只剩下干裂的土皮。
远处的树木也遭了殃，树皮被剥得精光，露出惨白的树干，有些已经枯死，歪斜地杵在荒野里，像一具具干尸。
小桃紧紧攥着姜婵的衣角，小声问：“姜姐姐，他们为什么扒树皮？”
姜婵淡淡道：“吃。”
孩子瑟缩了一下，不敢再问。
这条路上不止柳树屯的人，还有其他几个村的逃荒者，彼此相隔不远，却默契地保持着距离。
没有人提议合并队伍——谁都知道，在饥饿面前，陌生人就是潜在的威胁。
“离他们远点。”村长低声警告村民，“谁知道那些人饿急了会干出什么事？”
姜婵的目光掠过远处一支队伍，那些人步履蹒跚，眼神空洞麻木，如同行走的骷髅，有几个孩子小小的身体在宽大的破布里晃荡，仿佛下一刻就会被风吹倒。
……
“娘……我走不动了……”
一个五六岁的男孩瘫坐在地上，哭得满脸是泪。他娘想拉他起来，可自己也没力气了，只能红着眼眶哄，“再坚持一下，再走一会儿就休息……”
男孩哭得更凶，“脚疼……脚疼……”
他娘咬了咬牙，突然扬起手，“啪”地扇了他一巴掌，“闭嘴！再哭就把你扔在这儿！”
孩子被打蒙了，哭声戛然而止，只剩下抽噎。
姜婵冷眼看着，心里毫无波澜。
小桃却吓得往她身后躲了躲，小手攥得更紧了。
大多数孩子都很安静。
他们不哭不闹，只是机械地跟着大人走，眼神空洞得像一潭死水。
一个七八岁的女孩正用尽全身力气，帮同样瘦弱的娘亲推着一辆吱呀作响的破车，细小的胳膊上青筋毕露，小脸憋得通红，汗水混着尘土淌下，却死死咬着嘴唇，一声不吭。
姜婵多看了那孩子两眼。
一个时辰过去，队伍的速度越来越慢。
村长的铜锣声也没大作用了，只能扯着嗓子喊：“坚持住！再走二里地就休息！”
没人应声。
所有人都低着头，麻木地拖动灌铅般的双腿，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声。
小桃的步子越来越拖沓，小小的身体摇摇晃晃，有两次差点一头栽倒，都被姜婵眼疾手快地一把拽住胳膊，强行提溜起来。
“坚持住。”姜婵低声道。
孩子咬着牙点头。
当毒辣的日头开始西斜，陈村长自己也撑到了极限，他扶着腰，大口喘着粗气，嘶声宣布：“歇……歇脚！”
人群如同被抽掉了脊骨，瞬间瘫倒一片，连呻吟的力气都几乎耗尽。