天色昏昏，风中响起妇人的呜咽。乔恪问她姓甚名谁，家在哪里，怎会落得如此田地？
妇人一一作答，城郊农户，几亩薄田，官府重税，横征暴敛。富商又贪图她的姿色，想要据为己有，夫妻二人不从，夫君被乱棍打死。
乔恪看起来很生气，拧着眉。
一直到他们落脚的院子里，乔恪还是很严肃。应夷不敢吭气，看到厨娘的儿子在窗边朝他招手。
他偷偷偷摸摸溜过去，听见乔恪在他身后问：“去哪儿？”
应夷转过身，小心翼翼地在纸上写：“铁五叫我出去玩。”
乔恪见他有些怕，放缓了声音：“穿件厚衣服再出去吧。”
应夷张开手，乔恪给他穿好衣服，又往他袖袋里塞了些铜板：“想要什么，自己买就好，路上小心。我今日要去永州官衙，回来的晚，不必等我吃晚饭。”
应夷叮铃哐啷地出去了。
“娘叫我们买胡饼去。”铁五拉着应夷。
半路上有个小集，卖糖、点心和其他小玩意，两人一头钻进去，不亦乐乎，铁五忘了买饼，应夷也忘了，看见一个卖糖人的摊子，应夷走不动道了，定定站在摊子前看人家做糖人。
摊主是个瘸子，有个瞎媳妇，女儿是个聋子。他在外面卖糖人的时候，媳妇和女儿就坐在后面的小凳上编竹筐。
应夷掏出两个铜板，递过去。
“选什么样式？”瘸子问他。
应夷选了个兔子，瘸子捏出样子来，一口气吹下去，就成了，递给应夷：“喏。”
应夷捧着兔子，一回头，铁五正站在卖烧鸡的摊子前流口水。
应夷想了想，买了两只鸡，铁五接过去一只，吸溜口水：“两只啊？怎么吃的完？”
话这么说，但他手还伸向应夷怀里的烧鸡。应夷侧过身去，不给他。二人折回卖糖人的摊子前，应夷把烧鸡递给瘸子的女儿。
瘸子一家受宠若惊，瘸子嘴里直念叨，说应夷是“小菩萨”，应夷正想问铁五是什么意思，集市另一头忽然传来声响。
几个骑马的人冲进了集市，穿的很气派，应夷不知道他们是谁，瘸子却很慌张，拉着他的媳妇和女儿：“快走、快走。”
然而他们没走得了，骑马的人到了他们面前。
“瘸老三！”为首的大喊：“你上个月欠的钱，到今日还未还清！”
瘸子一张脸皱着：“可……我实在是没有钱。一个糖画，才卖一个铜板，市税要一两银子，我们怎么能、怎么能给得起呢？”
骑马的人用马鞭抽他：“我管你给不给得起！上个月我说什么？如果这个月再交不上市税，就拿你的瞎婆娘和聋女儿来抵！”
瘸子痛的哎呦哎呦叫唤，大喊：“这可不行！”
那人却不管他说什么，不由分说地叫他几个兄弟把人捆走。
铁五冲了过去，把人隔开：“干什么！你们这是强抢民女！”
应夷拿烧鸡的骨头丢他。
“哪来的野孩子？滚！”
那人一勒马，高头大马扬起前蹄，把两人惊的摔倒在地，铁五爬起来：“你好大胆！你们这样，不怕我们报官吗？”
“那你报官吧。”骑马的几人哈哈大笑：“要不要我们捎你一程？”
瘸子上前把二人拦下，小声说：“小公子、小公子，他们就是官差呀！”
铁五很震惊，应夷也很惊讶，这时，为首的官差注意到应夷：“谁家的？”
应夷不会说话，那人更高兴了：“我还没玩过哑巴呢。”
铁五大喊：“你要干什么！你知不知道我们是谁！”
官差讥讽道：“谁管你？就算你是皇帝，我也——不对，皇帝身边可没有这样的小美人！”
他扔开了瘸子的媳妇和女儿，把应夷拎起来。
应夷在半空中挣扎，在他脸上挠了两道血痕，官差大怒，扬起马鞭：“我看你是找打！”
铁五扑过来护住应夷，马鞭没落下来，被身后疾驰而来的衙役打断：“杨哥！杨哥——冯大人叫你回官府！速速！雍都来了钦差大臣，现下就在衙门里坐着呢！”
杨长很不耐烦：“没看见我正忙着！”
但刺史发话，他不能不从，把应夷用马鞭捆起来，扔在马背上，喝退瘸子：“看什么！滚开！”
瘸子颤颤地让开道。
铁五趁机跑了，边跑边回头大喊：“你等着！我要告诉我们家公子去！”
第23章 衙门