蓉城春熙路店的售票口排了一条马路的长队，影城不得不在广场大厅加了一块临时告示牌：今日《北平廿四戏子》全场次已售罄，明日场次请提前购票。
影厅里，灯光暗下来的一刻，几百双苍老的眼睛齐齐盯住了银幕。
银幕上，何念真饰演的赛牡丹在戏台上缓缓亮相，凤冠霞帔，水袖翻飞，开口便是一段《贵妃醉酒》，京胡声起，笛声呜咽，观众席里鸦雀无声。
电影前半段讲赛牡丹的成名之路，台上一折戏唱得满堂喝彩，台下的人生却已暗流涌动。
日本人的铁蹄踏进了北平城，赛牡丹从万众追捧的角儿变成了为日军唱堂会的“汉奸”，观众席里有几个老人家的拳头已经攥了起来，他们太清楚这意味着什么了，他们经历过那个年代，他们见过真正的汉奸是什么样子，也亲眼看过无辜的人被冤枉的惨状。
影片中段，赛牡丹利用唱堂会的机会偷取日军情报并传递给地下组织。
何念真把一个在刀尖上跳舞的女人演绎得入木三分，在日本军官面前她笑靥如花、举杯敬酒，转过身就把从对话中偷听到的军事部署用暗号写在戏本上，交给接头的同志。
每一次传递情报都惊心动魄，每一次与日本军官周旋都如履薄冰，观众的心跟着银幕上的人物一起悬着，手心攥出了汗。
电影最后十分钟，最后一场戏，赛牡丹死在了胜利前夕，那边是人民群众的欢呼，这边是赛牡丹躺在烈火中孤独死去。
银幕暗下来的瞬间，影厅里哭声一片，不少老人放声痛哭，他们同样经历了那个年代，他们有幸活了过来看到了新中国的成立过上了安稳的日子，可是有更多像赛牡丹这样的英雄看不到了。
李老头坐在第五排正中间，两行老泪无声地挂在满是沟壑的脸上，其他家人看着他的眼泪，又是震惊又是酸涩，他们一辈子都没有见过李老头流泪，哪怕是在战场上。
影厅的灯缓缓亮起来的时候，所有人都还坐在座位上没有离开，过了好一会儿，前排一个老太太颤颤巍巍地站起来，朝着银幕的方向鞠了一个躬，动作缓慢而郑重。
然后第二个、第三个、第四个，一排一排地人站起来，朝着银幕鞠躬，有人轻声说了一句“谢谢你”。
影城经理小周站在放映厅门口，看着这幕场景整个人都呆住了，他开了一年多的影院，见过观众笑的、骂的、起哄的，还从来没见过一整个影厅的人朝着银幕鞠躬的。
他后来跟朋友讲起这件事的时候说：“那种因为一个影片而产生的情感共鸣，那种震撼让我一辈子都忘不了。”
首映当天结束后，安达影城的票房数据汇总到了总部，所有人都傻了，《北平廿四戏子》单日票房折合人民币超过一百二十万元。
这个数字在1988年的内地电影市场堪称石破天惊，要知道一张电影票均价两块五到三块钱人民币，一百二十万意味着当天有超过四十万人次走进了电影院。
更让所有人意外的是，首日之后票房没有像大多数电影那样断崖式下跌，反而逆势上涨了，第二天一百五十万，第三天一百八十万，到了
周末直接突破了两百万。
原因很简单，第一批走出电影院的老人们回家之后，把他们的亲戚朋友同事战友全部叫上了，“你必须去看，看完你就知道了”，这句话在每个城市的角落里传播。
《光明日报》在上映第三天刊发了一篇特别报道，标题是：银发观众挤满影院，《北平廿四戏子》引发全民观影潮。
记者在文中写道：“这是一个罕见的文化现象，一部文艺片在上映首周内创造了内地电影史上前所未有的票房纪录，而其观众构成更是令人瞩目，据不完全统计，观众中五十岁以上的中老年群体占比超过百分之六十，他们中有退伍军人、退休干部、老工人、老教师，很多人已经十几年没有走进过电影院了，是杜华容的故事把他们重新拉回了银幕前面。”
《文汇报》的文章评论道：“沈知薇用一部电影唤醒了一个沉睡了四十多年的集体记忆，这些中老年观众走进电影院，看的远远不止是一部电影，他们看的是自己的青春、自己的战争、自己和这个国家所经历过的苦难。”