“商人？这个时候，这种地方，哪来的商人？”老人嘶哑地质问，声音因为恐惧和虚弱而发抖，“你们是敦格的人？还是库勒的豺狗？！”
“都不是，都不是！”沈照野连忙摆手，“老丈，我们真是从南边逃难过来的！老家发了大水，活不下去了，听说北边……北边虽然乱，但还能用盐巴针线换点皮子活命，就、就凑了点本钱过来了……”
他语无伦次地解释着，一边偷偷观察着老人的反应，一边用眼角的余光迅速扫视着这个小小的营地。太穷了，太惨了，完全不像是能设下埋伏的样子。
也许是沈照野那蹩脚的口音和落魄的样子起了作用，也许是老人实在从他们身上感受不到通常那些士兵或探子带来的杀气，他紧绷的姿势稍微放松了一点点，但刀尖依旧没有放下。
“换东西？你们有什么？”老人哑着嗓子问，目光扫过他们空空如也的双手。
“有！”沈照野像是生怕错过生意一样，连忙回头对山猫使了个眼色。
山猫会意，小心翼翼地解下背上一个小巧但结实的皮囊，从里面掏出几块用油纸包着的、婴儿拳头大小的深色盐块，还有一小捆亮闪闪的缝衣针。
看到盐和针，老人的眼睛明显亮了一下，喉结不由自主地滚动了一下。在这片混乱的土地上，盐是维持生命的必需品，针则能缝补衣物，抵御严寒，都是极其珍贵的东西。他身后的妇人也下意识地抬起了头，目光渴望地盯着的盐块。
“就……就这些？”老人努力让自己的声音听起来不那么急切。
“还有些别的，在后面的车子上。”沈照野含糊地说，随即脸上露出愁苦，“老丈，行行好，换点吃的吧？什么都行，麸饼、肉干，或者指条能找到大部落换东西的路也行！我们迷路好几天了，再找不到吃的，就得冻死饿死在这鬼地方了……”
他一边说，一边瑟缩着抱住胳膊，牙齿冻得咯咯作响，表演得淋漓尽致。
老人沉默了一下，似乎在权衡。他看了看沈照野三人冻得发紫的嘴唇和满是冻疮的手，又看了看那诱人的盐块和针，最后回头看了一眼身后奄奄一息的孩子和低声哭泣的妇人。
生存的本能最终压过了怀疑。
他缓缓放下了举着的钝刀，声音缓和了不少：“我们也没有多少吃的。就只有一点刚死的马肉，又老又柴，还有几张没鞣制的破皮子。”
“马肉就行，皮子也要！”沈照野立刻接口，脸上露出感激涕零的表情，“谢谢老丈！谢谢！您真是好人！”
交易很快达成，沈照野慷慨地给出了远超那点瘦马肉和破皮子价值的盐和针，甚至还额外赠送了一小包治疗风寒的草药给那个生病的孩子。这彻底打消了老人最后的疑虑，他甚至显得有些手足无措和过意不去。
趁着老人和妇人忙着收捡那些对他们而言如同珍宝的物资时，沈照野叹了口气，抱怨道：“这鬼地方怎么乱成这样？我们一路走来，到处是烧掉的帐篷，都没看见几个活人，比我们南边发大水还吓人。老丈，你们这是怎么回事？那些王子的兵不管你们吗？”
这话像是戳到了老人的痛处，他干瘪的嘴唇哆嗦了一下，浑浊的眼睛里涌起悲愤和绝望：“大王子的兵？库勒的兵？他们都是豺狼！比尤丹冬天的白毛风还要命！我们的牛羊被抢光了，帐篷被烧了，年轻人不是被拉去打仗，就是被打死了，就剩下我们这些老家伙等死。阿勒坦王子死了，没人管我们了。”
他的声音哽咽起来，充满了无尽的凄凉和怨恨。
沈照野心中一动，脸上露出同情和不解：“阿勒坦王子？我好像听说过，他怎么就……唉，真是可惜。那如今就没人能给你们做主了吗？就任由敦格和库勒王子欺负？”
老人用袖子擦了擦眼角，恨恨地啐了一口：“做主？谁来做主？那几个当初跟着阿勒坦王子的头人，跑的跑，散的散，有的投了敦格，有的被库勒杀了，听说只剩下豁阿黑老头领，带着一小部分不愿意投降的人，躲到更东边的鬼哭谷去了。那边地势险，不好找，但也快熬不住了，没吃的，没药，天天提心吊胆。”
鬼哭谷！豁阿黑头领！
沈照野的心脏猛地一跳，脸上却不敢露出分毫异样，只是跟着叹气摇头：“作孽啊，真是作孽，但愿长生天保佑豁阿黑头领这样的好人吧。”
他又旁敲侧击地问了些关于鬼哭谷大致方向和沿途情况的问题，老人因为感激他们的慷慨，又或许是太久没遇到能说话的外人，断断续续地说了不少。虽然信息零碎模糊，但对于沈照野来说，已经珍贵无比。
不敢停留太久，以免引起不必要的麻烦。沈照野借口还要赶路去寻大部落交易，婉拒了老人留下吃点马肉的邀请，带着那点几乎算是白送的马肉和皮子，匆匆离开了这个小小营地。
回到大队人马隐藏的地方，沈照野立刻将情况告知了众人。得知找到了确切线索，所有人的精神都为之一振。
“鬼哭谷？听起来就不是什么好地方。”山猫咂咂嘴。