“王县令？”沈照野眉峰微挑。
“对。”一个看起来像是读过几天书、稍微体面些的中年人小心翼翼地补充，声音压得更低，仿佛怕被什么人听去，“王县令说……说我们这冤屈，在扬州府，在省里，怕是都告不赢了……让我们……让我们想办法，拼死也要来京城告御状！或许……或许天子脚下，能有青天大老爷愿意管管我们这些草民的死活……他还……还偷偷塞给了带话人一些散碎银子，说是给我们当盘缠，让路上省着点花……”
听到“王县令”、“私下递话”、“给盘缠”这几个关键处，孙北骥的眼神骤然一变。他不动声色地策马靠近沈照野半步，借着俯身整理马鞍辔头的动作，右手极其隐蔽地在身侧比划了一个三的手势，随即若无其事地看向别处。
沈照野接收到这暗号，面上波澜不惊，心中却猛地一沉。扬州宝应县令王某，他略有耳闻，确实是三皇子派系一个不起眼的外围人物。三皇子的人，怎么会如此好心，不仅指点流民上京告状，还自掏腰包提供盘缠？这背后若说没有更深层的算计，鬼都不信。
他按下心头的疑虑，继续引导话题：“这一路过来，几百上千里地，又兵荒马乱的，很不太平吧？”
这话仿佛瞬间点燃了流民们积压的恐惧和痛苦，众人顿时激动起来，七嘴八舌地诉说着，声音里充满了后怕与悲戚：
“何止不太平！简直是九死一生啊军爷！”
“刚离开家没多久，还没出扬州地界，就遇到一伙骑着马的强人！蒙着脸，见我们就抢粮食和那点可怜的盘缠，不给就往死里打！”
“后来……后来更可怕！有一伙穿黑衣服、蒙着脸的杀手！像是专门冲着我们来的！见人就杀！不管男女老幼！好多乡亲……好多乡亲为了护着娃娃，都……都死在路上了……”一个抱着婴儿的妇人忍不住失声痛哭，引得周围一片抽泣。
“我们这一支本来有百十号人，被冲散了，不敢走官道，只能钻山沟、穿林子，白天躲晚上跑，吃野菜啃树皮，喝雪水……好不容易才走到这里……就剩下这些了……”老丈指着身后稀稀拉拉、不足三十人的队伍，老泪纵横，声音哽咽。
沈照野和孙北骥再次交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重与寒意。杀手，果然有组织的追杀。这与他们在林中遭遇的情况完全吻合，却与京城那批流民众口一词的“只是路途艰辛”截然不同。
沈照野又仔细询问了他们出发的具体村落名称、最初同行的大致人数、选择的路线以及几次遭遇袭击的大致地点和时间。流民们虽然惊魂未定，记忆也有些混乱，但多人相互补充，还是勾勒出了一个大致清晰的、充满血泪的逃亡路线图。
心中有了更明确的判断后，沈照野不再犹豫。他示意照海再次放出信鸽。
这一次，他详细写明了新接应流民的情况、来源地、王县令的异常举动、一路被追杀的重要细节，以及孙北骥关于王县令背后关系的暗示，务求让李昶掌握更多信息。
同时，他另修书一封，让信鸽带回镇北侯府，交给弟弟沈平远，让他动用府中关系和沈平远自己在士林中的渠道，想办法仔细查一查这个扬州宝应县令王某，究竟是何方神圣，在此事中扮演了怎样诡异的角色。
永墉城内，茶楼——春风不度。此处格调清雅，四壁书架林立，弥漫着淡淡墨香与茶香，是城中文人学子偏爱的一处清谈静所。
二楼临窗的雅间内，李昶与沈平远相对而坐。红泥小炉上煨着泉水，桌上是两盏清茶和几碟造型雅致的茶点。
李昶端起茶盏，轻轻吹开浮沫，目光落在沈平远身上：“平远，国子监近日课业应当十分吃紧，我记得祭酒大人对春闱前的备考抓得极严。你今日怎会有空告假出来？”他深知自己这位表哥性情坚韧自律，若非特殊情况，绝不会在此时轻易告假。
“说起来，实属无妄之灾。”沈平远闻言，清俊的脸上露出一丝无奈混合着莞尔的神情。
原来监内学子，历来因出身、理念不同，隐约分作数派。近日因城外流民之事，争论尤为激烈。
以寒门学子徐远之为首的一派，深悯流民遭遇，认为此乃吏治不清、漕弊深重所致，朝廷当深刻反省，彻查贪官，抚恤百姓，以安天下民心。
而以承恩伯家的小公子周显为首的那一派，则痛斥流民聚众叩阙乃藐视法纪、动摇国本之举，主张严惩首犯，以儆效尤，维护朝廷威严。