这些日子里，梅羸的足迹踏遍了大大小小的城镇。
他像只谨慎的候鸟，每到一处便分散着购置制作傀儡的材料，毕竟要凑够木傀的用量，单靠一座城池实在难以支撑。
从南方严寒的竹镇到西域干燥的木市，他在大燕国境内绕了个大圈子后，才最终往北方行进。
尤其为了寻那纹理细密、灵气充沛的上品木料，他在盛产檀木的青檀镇一待就是三个月，眼看着镇外的槐树从抽芽到落叶，才终于攒够了合用的木料，顶着漫天飞雪踏上归程。
等他回到北境之地时，距初来此处已恍如隔世。
千有四年六月
狂风裹着沙砾刮过北境的城墙。
“龙将军，今年各地大旱，田里的收成连往年三成不到，军费实在凑不上啊。”
王公公尖细的嗓音在花厅里响起，指尖捏着茶盏的盖子轻轻叩着杯沿。
“陛下的意思，是让部分弟兄卸甲归田，也好减轻朝廷负担……”
龙扬垂在袖中的指尖掐进掌心，面上却做出为难之色：“公公可知，这些弟兄跟着末将在沙场上滚了十年，刀头舔血换来的情分。如今遣散他们回乡，可那点遣散费连置几亩薄田都不够……末将实在张不开这个嘴啊。”
他抬眼时，眼角余光瞥见王振眼皮子轻轻一跳，心知对方听进了话，便朝身旁亲兵使了个眼色。
鎏金托盘被红布盖着端过来时，王振的瞳孔骤然缩了缩，布角滑落处，露出的金块在阳光下泛着灼目的光。
他喉结滚动两下，语气立刻软下来：“将军体恤弟兄们的心，咱家回去定会如实禀明陛下。只要将军肯将半数兵马调回京城……钱财嘛，陛下向来宽厚。”
待王公公揣着金块笑盈盈地离开，龙扬才转身看向屏风后：“军师，您说那老东西会乖乖送钱来吗？”
韩松摇着羽扇轻笑：“将军忘了？这两年咱们北境的铁骑踏遍草原，兵甲器械比京营还精良三分。陛下夜里怕是连觉都睡不安稳，这一千万两白银，他必须掏。”
龙扬望着窗外阴云密布的天际，指尖摩挲着腰间佩刀的纹路。
离那一天，确实越来越近了。
与此同时，北境长城往西三百里，梅羸正坐在苍澜城的“顺风楼”里，盯着楼下熙攘的人流出神。
瓷碗里的牛肉汤早已凉透，他却浑然不觉，心里只想着城外十里地的央司洞。
传闻那里藏着能凝魂聚魄的大方虫草，正是他修炼百草诀的关键。
“听说了吗？镇北军的人昨儿进了薛总兵府，领头的可是南衣！”
邻桌酒客的话突然钻进耳朵，梅羸握筷子的手顿了顿。
“北境枪神啊！前年胡军犯境，他单枪匹马冲透敌阵，长枪挑落三百员敌军，那叫一个威风……”
他垂下眼，指尖无意识地摩挲着袖口的傀儡纹，南衣的名字，让他下意识的想要躲开。
他摇了摇头，将残汤推到一旁，悄然起身离了酒楼。
湖心的小木船晃得人头晕。
撑船的老汉絮絮叨叨地说着：“公子当心些，这央司洞看着小，里头岔道跟蛛网似的，往年不知多少人进去就没出来过。您瞧那雾……”
他抬手往前方一指，浓稠的白雾像帘幕般挡住去路，隐约露出个仅容一人通过的洞口。
“里头越深，灵气越重，可宝贝多，危险也多。”
说起这央司洞，原是座被青苔裹得发绿的小山丘，乍一看不过两丈来高，洞口被藤蔓掩得半开。
可等你猫着腰钻进去，才发现内里别有乾坤，洞顶垂落的钟乳石如倒悬的碎玉，脚下的石径蜿蜒曲折，延伸出千八百条岔道，深幽处直通地脉深处。
寻常修士进了洞，大多只敢在浅滩处打转，那儿的岩壁上嵌着星星点点的矿石，灰扑扑的灵石混在页岩里，捡起来还带着洞壁渗下的潮气。
可越往深处走，空气里的灵气便越浓，岩壁渐渐透出微光，荧光闪烁的灵矿嵌在石缝里，蓝的如幽火，红的似凝血，越是靠近地脉核心，那灵脉的震颤便越清晰，仿佛能听见大地深处传来的心跳。
曾有人壮着胆子走到第七处岔道，说看见洞顶悬着巴掌大的流萤石，光芒随呼吸明灭，捡一块在手里，连指尖都能映出淡绿色的光晕。
当然，再往深处，便鲜少有人能活着回来了。
那些错综复杂的岔道里，藏着的何止是灵矿，还有被灵脉滋养出的诡谲生灵，以及千百年前修士布下的残阵，稍不留神，便会葬身在这大地的“血管”里。
梅羸攥紧了腰间的傀儡囊：“五百具木傀，应该够自保了。”
踏入洞口的瞬间，周身的温度骤然降了下来，洞顶滴下的水珠落在脖颈，凉得刺骨。
眼前的岔道一条接一条闪过，他闭目凝神，凭着指尖传来的微弱灵动感，踏入最右侧那条岔道深处，有一丝若有若无的草香传来。
他踩着湿滑的岩石拐过第七道弯，十一条石径高低错落地挤在洞壁间，窄的仅容侧肩而过，宽的能并行两人，洞顶滴下的水珠在不同路径上砸出细碎的响。
梅羸闭眼时，指尖泛起微光，那些肉眼难辨的草木灵气，此刻在他感知里化作游走的银线，第七条石径的地面上，正顺着他掌心的方向轻轻颤动。
他抬脚迈上那条石径，脆响在洞穴里荡开，前方洞壁突然裂开九道岔口，唯有下方洞口传来若有若无的草香，混着泥土的腥甜。
绕过一片泛着荧光的蓝藻池塘时，水面突然泛起涟漪。
他循着水流动向右转，靴底碾过松软的腐殖土，前方忽然透出一线竹青，歪歪扭扭的竹篱笆圈着半亩地，篱笆缝隙里漏出的灵气，让周围的岩石都蒙上了光晕。
那棵合抱粗的枯树底下，药田的泥土被翻整得平平整整，几株叶片泛着荧光的灵草规规矩矩地立在田垄间，唯有正中央那株被光阵困住的小草，像只被捏住后颈的小兽扭来扭去，惊起一缕细微的药香。
“这里没人？”
他屏住呼吸，感知不到周围有活人的存在。
指尖刚触到的瞬间，草叶瞬间化作灰绿色的虫子，密密麻麻的脚须挠着他的掌心。
“果然是你！”